1896年，貝可勒爾（H. Becquerel）在研究鈾礦物的熒光現象時，發現鈾礦物能發射出穿透力很強的不可見射線。它能使附近的照相底片感光。這一發現改變了原子是物質不可分割的最小單位的認識。從此，自然科學從原子時代進入了原子核時代。
　　1、原子核的放射性
　　在磁場中研究這種射線的性質時，證明它是由三種成分組成的。其中一個成分在磁場中的偏轉方向與帶正電的離子流的偏轉方向相同；另一個成分與帶負電的離子流的偏轉方向相同；第三個成分則不發生任何偏轉，繼續沿著直線方向前進。這三種射線成分分別叫做α射線，β射線和γ射線。 進一步的研究證明：
　�。�1）α射線是由高速運動的氦原子核（又稱α粒子）組成的，所以它在磁場中的偏轉方向與正離子流相同。它的電離作用大，貫穿本領小。它在空氣中的射程只有幾個厘米。
　�。�2）β射線是高速運動的電子流，它的電離作用較小，貫穿本領較大。它在空氣中的射程因其能量的不同而有較大差異，一般為幾米。
　�。�3）γ射線是波長很短的電磁波，所以它在磁場中不發生偏轉。它具有間接電離作用，貫穿本領很大。它在空氣中的射程通常為幾百米。 現在知道，有許多原子核都能自發地發射某種射線。有的發射α射線，有的發射β射線，有的發射γ射線，有的在發射α射線或β射線的同時也發射γ射線，有的三種射線均發射。此外，原子核還有發射正電子、質子、中子、重離子等其它粒子以及自發裂變的情況。由于原子核自發的變化而放射出各種射線的現象，稱為原子核的放射性。能自發地放射各種射線的核素，叫放射性核素。實驗證明，對放射性核素加溫、加壓或加電磁場，都不能抑制或顯著改變其放射性。除了原子核的放射性，現在已被廣泛應用的還有射線裝置，它們主要有X射線機、粒子加速器、中子發生器等。有時把含有放射性核素的裝置也稱為射線裝置。
　　2、放射性活度
　　原子核自發地放射出射線后，原子核本身就從一種核素轉變成另一種核素，這種過程就叫做原子核的衰變，又叫放射性衰變。一定量的放射性核素在一個很短的時間間隔內發生的核衰變數除以該時間間隔叫做放射性活度（GB4960-85），