人體接受輻射照射后出現的健康危害來源于各種射線通過電離作用引起組織細胞中原子及由原子構成的分子的變化，這些變化也是原子激發的結果。電離和激發主要通過對DNA分子的作用使組織細胞受到損傷，導致各種健康危害。危害的性質和程度因輻射的物理學特性和機體的生物學背景而有所不同。它可以是發生在受照者本人的軀體性效應，也可以是因生殖細胞受到照射引起的發生在受照者后裔的遺傳性效應；可以是超過一定水平照射后必然出現的確定性效應，也可以是受照水平雖低也不能完全避免的隨機性效應。